El FIA European Rally Championship regresa a la agenda automovilística con la celebración del Rally de Azores, la primera de sus ocho pruebas. Sin quien ha sido su campeón en las tres últimas ediciones, Kajetan Kajetanowicz, el ERC encara una nueva etapa con múltiples candidatos, pero dos favoritos: Alexey Lukyanuk (Ford Fiesta R5) y Bruno Magalhaes (Skoda Fabia R5).
El ruso ya lideró el pasado año en su primera visita al archipiélago luso hasta que una piedra lo dejó en la cuneta; el local heredó esa posición y aquel triunfo lo mantuvo al frente del campeonato hasta bien entrada la temporada. Ni uno ni otro dato garantiza que Lukyanuk y Magalhaes vayan a dominar en los estrechos y enrevesados tramos de Azores, así que habrá que seguir de cerca de rivales como el polaco Lucasz Habaj (Ford Fiesta R5), el húngaro Norbert Herczig (Skoda Fabia R5), el austriaco Hermann Neubauer (Ford Fiesta R5), los lusos Bernardo Sousa (Ford Fiesta R5) y Carlos Vieira (Hyundai i20 R5) y, por supuesto, el local Ricardo Moura (Ford Fiesta R5).
Entre los favoritos a esas primeras posiciones puede colarse alguno de los mejores pilotos del ERC Junior Under 28, categoría en la que hay altas expectativas en nombres como el británico Chris Ingram (Skoda Fabia R5), el alemán Fabian Kreim (Skoda Fabia R5) o el eslovaco Martin Koci (Skoda Fabia R5), estos dos últimos con apoyo oficial de Skoda de sus respectivos países. Los franceses Lauren Pellier (Peugeot 208 T16) y Pierre-Louis Loubet (Hyundai i20 R5) son otros dos pilotos con gran proyección en el ERC.
Otro de los frentes en el campeonato de Europa es el Ladies Trophy, que esta temporada gana interés con la presencia de Emma Falcón y Edu González con el Citroën DS3 R3T como aspirantes a un número al que van a presentar candidatura la británica Catie Munnings (Peugeot 208 R2) y la italiana Tamara Molinaro, que en Azores va a jugar con ventaja al participar con un Ford Fiesta de la categoría R5.
Con sólo 16 años, el lanzaroteño Raúl Hernández y su experimentado copiloto Rogelio Peñate tomarán parte en este rally dentro del apartado nacional con un Peugeot 208 R2.
El ERC Junior Under 27 va a tener como aliciente para los aficionados españoles ver a Efrén Llarena y Sara Fernández, los campeones de la Beca Junior R2, los colores del Rally Team Spain frente a un amplio número de rivales, algunos con apoyo oficial, como los componentes del ADAC Opel Rally Junior Team: el sueco Tom Kristensson –campeón el pasado año de la Adac Opel Rally Cup alemana– y el joven letón Martins Sesks.
Desde este jueves 22 de marzo hasta el sábado 24, los equipos deberán completar las tres etapas y sus quince tramos cronometrados para poder llegar a la meta de Ponta Delgada. Entre ellos, tramos tan espectaculares como ‘Sete Cidades’, el más emblemático de la prueba lusa y cuyos 23,8 km harán en dos ocasiones en el segundo día de competición. Todos los tramos de la primera etapa, los de ‘Lagoa Stage’ (2,14 km), ‘Vila Franca-Sao Brás’ (17,08 km) y ‘Grupo Marques’ (3,95 km) se harán durante la tarde. El viernes, junto al citado ‘Sete Cidades’ (23,8 km), realizarán ‘Pico da Pedra Golfe’ (7,02 km) y ‘Feteiras Meo’ (7,46 km), todos ellos a dos pasadas. El último día se compondrá de dos pasos por ‘Graminhais’ (21,28 km) y ‘Tronqueira’ (21,99 km) y una por ‘Grupo Marques’ (3,95 km) y ‘Vila Franca Sao Bras’ (17,08 km).
