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Mini Countryman WRC, la opción de futuro

  • Prodrive lleva desde el pasado otoño evolucionándolo en tramo
  • Su homologación está prevista para el 1 de marzo de 2011
  • Oliveira y Rossetti pilotarán dos unidades privadas esta temporada

Va a ser la primera vez que Mini dispute el Mundial de Rallys desde que en 1967 ganara el Montecarlo, el 1.000 Lagos y el Acrópolis en el que fue su año más brillante. Aún así, la tradición de esta marca en esta especialidad arranca más atrás, cuando en 1959 el británico Pat Moss alcanzó su primera victoria en el Mini Miglia National Rally. Su momento más álgido llegó en la década de los sesenta, cuando el Mini Cooper S sumó tres victorias (1964, 1965 y 1967) en el rally más carismático del mundo, el Montecarlo con el irlandés Paddy Hopkirk, y los finlandeses Timo Mäkinen y Rauno Aaltonen.

En 1965 cuando todavía el Mundial de Rallys –que se estrenó como tal en la temporada 1973- no existía, Mini obtuvo el europeo de la mano de Aaltonen, apodado ‘el profesor’ y precursor de esa cantera inagotable de pilotos que es Finlandia. Aquel año fue mágico para el fabricante inglés que obtuvo la segunda y tercera posición absoluta con Tony Ambrose y Timo Mäkinen, los tres sobre sendos Mini Cooper S.

Aunque las páginas más gloriosas de su palmarés las ha escrito este modelo, Mini vuelve al mundial esta próxima temporada con el Countryman, un SUV compacto que llegó al mercado en 2010. La versión WRC se presentó en el último Salón de París, el mismo escenario en el que Citroën y Ford desvelaron sus DS3 WRC y Fiesta RS WRC, dos marcas que desde que el mundial arranque en Suecia dispondrán de las primeras unidades compitiendo. En el caso de Mini habrá que esperar a principios de mayo, fecha del Rally de Cerdeña (Italia), para ver en acción a Dani Sordo y Kris Meeke ya que la primera temporada completa de este programa se hará a partir de 2012.

El Countryman WRC se homologará el 1 de marzo y como los otros dos modelos que se jugarán el título del año uno de la nueva era del Mundial de Rallys, monta un propulsor turboalimentado de 1.6 litros. Una mecánica similar a la que montan la versión Cooper (122 CV) y Cooper S (184 CV) del Countryman aunque desarrollada al máximo por BMW Motorsport para superar lo 300 CV y con caja secuencial de seis velocidades Xtrac. En realidad habrá dos versiones del Countryman de competición, el WRC y uno adaptado a la normativa Súper 2000 que formará parte del programa ‘carreras cliente’ de Mini y Prodrive.

Y es que detrás del regreso de Mini está la mano del preparador británico, que lleva trabajando en el Countryman WRC desde principios de 2009. Primero a puerta cerrada y, desde otoño de 2010, en test celebrados en Portugal, España y Cerdeña, escenario precisamente de su debut el 8 de mayo. Esta compañía se fundó en 1984 por su director, David Richards, quien ganó el Mundial de Rallys del año 1981 copilotando al finlandés Ari Vatanen. Con sede en Banbury, Prodrive se ha ido desarrollando como empresa independiente dentro del mundo de la competición y hoy tiene una plantilla de alrededor de medio millar de personas. Algunos de los éxitos más recientes de este preparador son los seis títulos logrados con Subaru en el Mundial de Rallys, los cinco logrados en el Campeonato Británico de Turismos o las tres victorias de clase en las 24 Horas de Le Mans.

Richards cree que Mini fue una marca visionaria sobre cuál sería el futuro de los rallys. “Durante los años sesenta, Mini imaginó un mundo donde coches pequeños podrían alcanzar a los potentes Ford V8 y ganó uno de los eventos deportivos más duros, el Rally Montecarlo de 4.000 km”. Hoy, en un mundial plagado de pequeños coches con motores 1.600 turbo, la presencia de Mini parece tener más sentido que nunca.

Unidades privadas

Como decíamos, Mini y Prodrive quieren desarrollar un programa paralelo de ‘carreras cliente’ para equipos que, al margen del oficial, quieran competir con uno de sus Countryman. Al poco de desvelarse el proyecto 2011, David Richards declaró que podría haber en torno a una decena de unidades privadas compitiendo y aunque parecía un objetivo demasiado ambicioso, recientemente ya se ha confirmado que tanto el brasileño Daniel Oliveira como el italiano Luca Rossetti llevarán uno en el próximo World Rally Championship.

“Tenemos un número significativo de órdenes de pedido confirmadas del nuevo Mini de rallys y las primeras unidades se empezarán a entregar a principios de 2011”, adelantó el responsable de Prodrive. Como el Countryman no se homologará hasta marzo y los primeros WRC privados estarán disponibles en la segunda mitad de año, al principio dispondrán de unidades Súper 2000. En el caso de Rosetti, campeón de Europa de 2008 (Peugeot) y 2010 (Abarth), estará dentro de la estructura Grifone.

Desde el pasado otoño el Mini Countryman sigue un programa muy intenso de desarrollo de campo tanto en tierra como sobre asfalto. Primero fue en Portugal y, más tarde, en España y Cerdeña, sede precisamente del rally en el que previsiblemente debutarán en mayo de 2011. Fue allí, en Italia, donde el cántabro Dani Sordo se subió por primera vez al Countryman los días 29 y 30 de noviembre, justo un mes antes de que Mini confirmara su fichaje por las dos próximas temporadas con opción a una tercera.

Aunque para el español representa un paso atrás después de haber estado vinculado cinco años a la marca que ha arrasado en las últimas siete temporadas, cree en sus opciones de futuro. “Ha habido una parte muy importante de emoción en todo lo que ha rodeado el regreso de Mini a los rallys, así que para ser el recién llegado a este nuevo equipo se presenta para mi una oportunidad fantástica. Estoy convencido de que Mini tiene un futuro muy grande en este deporte”, augura.

El fichaje del cántabro, que ha seguido en directo y de primera mano la evolución del Citroën DS3 WRC, es una apuesta segura de Mini y Prodrive. Su director, David Richards cree que a pesar de contar sólo con 27 años, “es ya uno de los más experimentados conductores del WRC, ya que ha competido en el más alto nivel de este deporte en los últimos cinco años”. “Creo que con el nuevo Mini WRC, y en el entorno correcto, puede dar el paso decisivo para añadir a sus 29 podios su primera victoria en el WRC”. Sordo llega después de ser quinto en el mundial de 2010 y con 102 tramos ganados.

Su compañero va a ser un viejo conocido. El norirlandés Kris Meeke fue uno de sus rivales cuando en 2005 Sordo se proclamó campeón del mundo junior y en las pruebas de Cerdeña empezaron a trabajar mano a mano en la mejora del Countryman. Aunque hasta Italia no harán su primer tramo cronometrado al volante de este coche, tanto Dani como Kris realizarán los reconocimientos de todas las pruebas del campeonato de cara a esa primera campaña completa de 2012.

Han sido muchísimos los pilotos que se han subido a él a lo largo de estos meses, un detalle que alimentó el torrente de rumores sobre quién podía ser el compañero de Meeke. Los más activos fueron el ex campeón del mundo finlandés Marcus Grönholm y el estonio Markko Martin, que guiaron los primeros pasos del Mini. Sonaron como posibles titulares Petter Solberg –harto de estar pagando su asiento en Citroën a pesar de ser, de largo, el mejor privado del mundial-, Mads Otsberg, Per Gunnar Anderson y hasta Kimi Raikkonen, si bien hace horas que ya es oficial que creará su propio equipo con un Citroën DS3 WRC.

Aunque el hecho de que Prodrive sea la luz que guíe el camino de Mini en su nueva etapa mundialista representa una garantía de buenos resultados, la gran incógnita es cuánto tiempo necesitará el Countryman para ponerse a la altura de sus dos rivales. Tampoco podemos olvidar que Mini es BMW y que un departamento de competición tan reputado como el suyo no deberá tener problemas para poner en forma el motor 1.6 Turbo. Pero el Mundial de Rallys es el Mundial de Rallys y otras marcas agotaron su trayecto por este campeonato sin llegar a besar el santo. Las primeras respuestas a todas estas dudas, en el Rally de Cerdeña, del 8 al 10 de mayo, quinta cita del WRC 2011.

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