Audi Sport ha puesto su punto de mira en el Dakar. El departamento de competición de la marca de los cuatro aros entrelazados se ha marcado como reto ser el primer equipo en la historia del Dakar capaz de ganar con un vehículo electrificado. Y para conseguirlo se ha rodeado de especialistas en la materia: Carlos Sainz-Lucas Cruz, Stéphane Peterhansel-Edouard Boulanger y Mattias Ekström-Emil Bergkvist.
Para Sainz, que ya militó en el invicto equipo Volkswagen Motorsport desde 2006 y hasta 2011 –Lucas Cruz se unió a él en las dos últimas ediciones que disputó con el Touareg– supone volver a una marca del Grupo Volkswagen tras su paso por Peugeot (2015 a 2018) y MINI (2019 a 2021). “El Audi quattro cambió el Campeonato del Mundo de Rallies para siempre”, explica el tres veces ganador del Dakar y doble campeón del mundo de rallies. “Ahora intentaremos algo parecido en el Rally Dakar. Los ingenieros tienen mucha más libertad aquí que en otras carreras. Confío plenamente en ellos e intentaré contribuir con mi experiencia a desarrollar un coche rápido y exitoso”.
Sobre el salto a la tecnología eléctrica, el ahora piloto Audi afirma que el Dakar “es el reto definitivo para un tren motriz eléctrico”. “Es un proyecto fantástico y extremo, y estoy impaciente por probar el coche por primera vez. Lo que he podido ver hasta ahora me transmite mucha confianza”, afirma quien también compite en la disciplina ExtremeE. “Incluso con 59 años, sigo teniendo hambre de triunfos; de lo contrarío no habría aceptado este nuevo reto. Ya desde que era niño mi sueño era convertirme en piloto de rallies. Mi pasión no ha cambiado”, sentencia ‘El Matador’.
Sainz compartirá el cockpit con Lucas Cruz (46 años), quien al principio de su carrera formó parte de uno de los equipos junior de rallies de su compatriota, antes de descubrir los raids. “2021 es mi vigésimo año en este deporte”, explica Cruz. “He competido en el Rally Dakar con diferentes pilotos antes de que Carlos me pidiera que trabajásemos juntos para Volkswagen en 2009. Nunca antes hubiera soñado con hacerlo. Un año después ganamos el Dakar juntos por primera vez, y tres veces en total desde entonces. Carlos es un súper profesional. Su único objetivo es ganar. Exige a todos la misma concentración que demuestra él: a los mecánicos, a los ingenieros, al copiloto… Tenemos una buena conexión, soy el que aporta la influencia tranquilizadora en el coche. Trabajar con él es todo un placer”.
A Lucas Cruz también le supone un desafío afrontar el Rally Dakar con un coche equipado con un sistema de propulsión electrificado. “Audi es el primer fabricante que presenta un coche de este tipo”, comenta el español. “Es importante y positivo para nuestro deporte dar un paso así y apostar por nuevas energías en la prueba automovilística más dura del mundo. El Dakar es muy complicado. Audi se está atreviendo a hacer algo que nunca ha hecho nadie antes, es el futuro”.
Para Stéphane Peterhansel, “el Dakar es una de las últimas aventuras de este mundo, y está a borde de un cambio radical: el futuro es eléctrico. En diez años todo el mundo conducirá coches eléctricos, y el Dakar supone una prueba extrema para esta tecnología. Queremos ser el primer equipo que gane el Rally Dakar con un coche con tecnología de propulsión eléctrica. Estoy deseando afrontar este proyecto tan ambicioso con Audi”.
Mattias Ekström, dos veces ganador del DTM con Audi (2004 y 2007), ha demostrado su versatilidad al adjudicarse también el Campeonato Mundial de Rallycross en 2016, además de sus exitosas etapas en el Campeonato Mundial de Rallies, la NASCAR y las series Supercars australianas. Esta temporada está compitiendo con Cupra en la Extreme E de vehículos todoterreno eléctricos. A principios de este año también debutó en el Rally Dakar.
“El Dakar será, sin duda, una de las aventuras más emocionantes de mi carrera”, afirma Ekström. “Afrontar este emocionante proyecto junto con el equipo, con el que he celebrado mis mayores éxitos, es algo fantástico. Aunque voy a cumplir 43 años, comparado con Carlos y Stéphane me siento como un junior. En este deporte se necesita mucha experiencia en todos los sentidos, y todavía me queda mucho por aprender. Pero tengo muchas ganas”. El copiloto de Mattias Ekström es su compatriota Emil Bergkvist (26), que también fue piloto de rallies.
