En el IRC, como en el WRC, ya no hay especialistas en una u otra superficie, lo que hay es muy buenos pilotos. Juho Hänninen y Andreas Mikkelsen, los mismos que se jugaron el triunfo en la prueba inaugural de la temporada en tierra, el Rally de Azores, aprovecharon las condiciones cambiantes de la primera etapa del Rally de Irlanda para destacarse en la clasificación y convertirse en los principales aspirantes a la victoria en esta tercera cita del campeonato.
Esta primera etapa que debía tener cinco especiales se quedó sólo con cuatro por la cancelación de la última –‘Legane 2’-, sacrificada por los retrasos anteriores. Pero a pesar de quedarse sin quemar ese quinto cartucho de más de 25 kilómetros, ya en ese momento la carrera irlandesa era un tuya-mía entre los dos últimos campeones del IRC. Y eso que fue el checo Jan Kopecky (Skoda Fabia S2000) quien se llevó la jugosa súper especial de ‘Titanic’, la primera, pero Mikkelsen (Skoda Fabia S2000) tomó la iniciativa en la siguiente ‘Drummond 1’ (13,03 km) sacando partido a la lluvia.
Hänninen (Skoda Fabia S2000) tomó el relevo en el tramo que cerró esa primera sección ‘Legane 1’ (25,29 km), pero su scratch fue insuficiente para arrebatarle el mando al noruego, que reconoció en meta no haber tenido muy claras las referencias a la hora de frenar al haber zonas secas y húmedas. El finlandés, en cambio, fue quien menos acusó los neumáticos fríos a consecuencia del retraso de 12 minutos con el que empezó la especial más larga de la primera etapa.
La segunda sección, con una sola variante por la posterior cancelación del quinto tramo pero celebrada en noche cerrada y de nuevo bajo la lluvia, fue testigo del cambio de roles. Hänninen volvió a ser el más rápido en ‘Drummond 2’, relegando a Mikkelsen a la segunda plaza por sólo seis décimas de segundo.
Kopecky admitió haberse encontrado sin ritmo. El checo, ganador en Canarias hace tres semanas, acusó el continuo cambio de agarre en los tres tramos largos que se disputaron y cerró la etapa a casi medio minuto de ellos y casi dependiendo de un tropiezo de ambos para poder aspirar al primer puesto. La cuarta y más lejos de lo que él mismo esperaba, iba a ser para Craig Breen, pero el Peugeot 207 Súper 2000 de SaintÉloc tuvo un fallo en la bomba de gasolina camino de la asistencia y cayó a la novena plaza. El irlandés, que ya había advertido que no se estaba encontrando del todo cómodo en su primer rally con el coche francés aún tuvo tiempo para ganar dos posiciones antes de acabar la etapa.
Tampoco tuvo la suerte de cara esta vez el alemán Sepp Wiegand (Skoda Fabia S2000). El oficial de Skoda Auto Deutschland pinchó en el tercer tramo e hizo seis kilómetros así perdiendo la estela de las cuatro primeras posiciones y cayendo a la octava. De esta forma el británico Alastair Fisher (Ford Fiesta S2000), a casi 50’’ de la cabeza, se situó cuarto sólo seis días después de sellar su primer triunfo en el WRC Academy, al superar al francés Mathieu Arzeno (Peugeot 207 S2000).
En la IRC Production Cup el líder provisional del rally es el también británico Garry Jennings (Mitsubishi Lancer Evo IX), noveno clasificado absoluto por delante del local Sam Moffett (Mitsubishi Lancer Evo IX). En la otra copa, la de dos ruedas motrices, dominio de McCormack (Citroën DS3 R3T).
