Después de un rally de asfalto como el de Irlanda, el de Azores aguarda a los equipos con 216,64 km de acción divididos en 17 especiales cronometradas a lo largo de tres etapas, las del jueves 15, viernes 16 y sábado 17 de mayo. Tramos estrechos y difíciles que dejan muy poco margen para el error, especialmente el emblemático ‘Sete Cidades’ y que tiene lugar alrededor del cráter de un antiguo volcán y con unas vistas que ponen los pelos de punta. Precisamente será uno de los tres escenarios que se emitirán en directo. El clima muy variable también aporta un plus de complejidad a esta prueba, la quinta del europeo.
La implicación del organizador en los costes de transporte parece haber tenido el efecto deseado porque son 24 –prácticamente la mitad– los equipos foráneos inscritos en este Rally de Azores. Ante la ausencia del equipo oficial Skoda Motorsport –aunque su piloto Esapekka Lappi ha hecho los reconocimientos de los tramos de cara al futuro–, los favoritos son los 208 T16 oficiales de la Peugeot Rally Academy.
Con los problemas mecánicos que llevaron a abandonar a ambas unidades en Irlanda ya resueltos según la marca francesa, tanto Craig Breen como Kevin Abbring van a por todo en el rally luso. El irlandés lo conoce ya del pasado año y sabe cómo se las gasta la isla de San Miguel. “Es magnífica y sus tramos de arena son un reto añadido, por no mencionar el tiempo, que realmente puede influir en el resultado final. En 2013 hubo una gran cantidad de lluvia y niebla, por lo que esperamos que en esta ocasión se celebre en otras condiciones”, ha declarado el ganador en Grecia.
La ocasión es perfecta para reconducir el pulso por el título que mantiene con Lappi y recortar las diferencias que el finlandés le sacó a causa de su abandono en casa. “Resultó ser un rally difícil para mi copiloto y para mí, pero tenemos plena confianza en la capacidad del equipo de recuperarse de esos problemas con los que nos encontramos en el último rally. Será importante sumar puntos en Azores”.
Junto a los Peugeot 208 T16 también estarán los Ford Fiesta R5 del polaco Kajetan Kajetanowicz, y los portugueses Ricardo Moura, Diogo Salvi y Joao Barros. Breen, Kajetanowicz, pero también el local Bruno Magalhaes –que aquí vuelve a probar suerte con un Peugeot 207 S2000– y el checo Antonín Tlusták –inscrito con un Skoda Fabia S2000–, ya saben lo que es ganar una prueba del europeo.
Entre ese más de medio centenar destacan también Bernardo Sousa (Ford Fiesta RRC), Giacomo Costenaro (Peugeot 207 S2000), Jaroslav Orsak (Skoda Fabia S2000), Jean Michel Raoux (Peugeot 207 S2000), Pedro Meireles (Skoda Fabia S2000), Robert Consani (Peugeot 207 S2000) o la joven promesa rusa Vasily Gryazin (Ford Fiesta S2000) que esta vez llevará el número dos. Cabe destacar también la presencia de un equipo español, el de los gallegos Juan Pablo Iglesias y Juan José Olivenza con un Subaru Impreza WRX. [Ver lista oficial de inscritos del Rally de Azores]
Seis tramos en directo
Eurosport y el canal local RTP Açores emitirán simultáneamente las dos pasadas por el espectacular tramo de ‘Sete Cidades’. Esta especial de 21,28 km se celebrará el viernes, mientras el sábado se televisará en vivo el de ‘Tronqueira’ que será decisivo por ser el número 13 y 17 de este quinto rally de la temporada del ERC.
Asimismo, Fiaerc.com también servirá como plataforma multimedia a lo largo de este Rally de Azores, ya que a través de la página oficial del campeonato se emitirán también las dos pasadas de ‘Feteiras’ (TC5 y TC9) a lo largo de la primera etapa, la del viernes.
Tras los entrenamientos libres de los pilotos prioritarios a partir de las 11:05 hora local del jueves se celebrará el tramo de calificación que permitirá a los más rápidos establecer el orden de salida. A las 15:30 horas arrancará la primera de las tres etapas con solo tres especiales.