Skoda va camino de un nuevo triplete, el segundo consecutivo tras el conseguido en Argentina. Sin embargo, a diferencia del rally sudamericano, en el Rally Islas Canarias Trofeo El Corte Inglés, cuarta cita puntuable para el Intercontinental Rally Challenge, no han sido los pilotos de la marca checa quienes han llevado las riendas de la carrera. El actual campeón, el norirlandés Kris Meeke, fue el gran dominador al llevarse cinco de los ocho scratch en juego en esta jornada en la que el último tramo, el de la Atalaya de Santa Brígida tuvo que sacrificarse por exceso de público.
El piloto de Peugeot UK ya había avisado en el shakedown, pero confirmó su pretensión de lograr la segunda victoria del año tras Brasil al imponerse en el primer tramo de Moya. Aunque no volvió a obtener un scratch hasta la segunda pasada por esa misma especial (TC4), lo cierto es que ninguno de los Skoda fue capaz de desalojar a Meeke del liderato. Hanninen y Kopecky se llevaron el segundo (Fontanales) y tercer tramo (Teror), pero tras una primera sección de tanteo, en la segunda fue cuando Meeke y Nagle apuntalaron su liderato al estirar su ventaja hasta los 14,5’’.
No era una diferencia insalvable, pero Meeke había asestado un golpe moral tanto a Kopecky como a Hanninen, los dos únicos que habían podido sostenerle la mirada al norirlandés. La tercera sección iba por los mismos derroteros, con Meeke de nuevo por delante de los dos Fabia S2000 oficiales y en un tramo de leyenda, la Era del Cardón. A la calidad del trazado de esta especial de raza le siguió la cantidad de kilómetros (29,95) de Ingenio. Mucho antes de cubrir siquiera la quinta parte de su recorrido, la rueda delantera de su Peugeot 207 S2000 pinchaba perdiendo un minuto y 45 segundos. En los siete tramos anteriores sólo había podido sacarles 18’’ a los Skoda, de manera que sus opciones de podio se quedaban en Ingenio. Marc Van Dalen, jefe de equipo de Kronos Racing explicaría más tarde que el pinchazo se debió a un set-up demasiado agresivo en cuanto a suspensiones que acabó estresando en exceso la rueda en una zona bacheada. “Todavía somos un equipo privado y tenemos que tomar riesgos”, dijo.
Con el pinchazo de Meeke, Skoda Motorsport volvía a colocar a sus tres hombres al frente del rally. Jan Kopecky y Peter Stary tomaban una ventaja de 14,4’’ respecto a Juho Hanninen y Mikko Markkula. Casi equidistantes, el tercer Fabia era el del británico Guy Wilks que no había acabado de cogerle el tacto a los tramos de este rally hasta Ingenio. El portugués Bruno Magalhaes, aunque cuarto en todo momento, siempre estuvo al quite por si alguno de los oficiales fallaba. Sin embargo, un problema de transmisión en el tercer tramo lo empujó a la sexta posición. A base de tiempos muy competitivos el de Peugeot cerró la primera etapa como cuarto clasificado por delante de Alberto Hevia y Pin Iglesias.
Problemas y penalización de Vallejo
Los asturianos ya habían advertido que su meta era mantener a raya a Sergio y Diego Vallejo de cara al campeonato nacional y la sucesión de acontecimientos les llevó a reafirmarse en esa estrategia tan conservadora. Sobre todo cuando el Ford Fiesta Súper 2000 de los Vallejo sufría una rotura de palier que les hizo penalizar dos minutos reales en el control horario posterior a la asistencia de la tarde. Desde ese momento, Hevia e Iglesias bajaron un hierro y se conformaron con terminar entre los seis primeros del IRC. El sábado partirá justo delante de Meeke, que saldrá como un toro a por un podio que, aunque lejano, no es imposible para él.
A pesar de los problemas, los Vallejo sí pudieron doblegar en el tramo de Ingenio al joven Thierry Neuville. El piloto belga de 21 años salió peleón, sobre todo tras tomarle la medida a los tres primeros tramos que se repitieron en la segunda sección. El segundo de a bordo de Kronos llegó a desplazar a Vallejo de la séptima plaza, pero los de Ford respondieron con celeridad en esa octava especial que se convirtió en la última de la primera jornada por la cancelación de La Atalaya de Santa Brígida por un exceso de concentración de público.
Los puntos neurálgicos del rally se abarrotaron de público, una situación que se puede multiplicar el sábado 1 de mayo, jornada festiva en la que ni tiendas ni centros comerciales abrirán. El mejor de los canarios fue José Luis Barrios, con Eloy Rivero de copiloto, decimoterceros, mientras en la clasificación de 2 ruedas motrices, Lemes cerraba la primera etapa líder, seguido de Enrique Cruz y Manuel Souto.
Clasificación primera etapa IRC
1. Jan Kopecky Skoda Fabia S2000 1:20:25.0
2. Juho Hanninen Skoda Fabia S2000 a 14.4
3. Guy Wilks Skoda Fabia S2000 a 31.4
4. Bruno Magalhaes Peugeot 207 S2000 a 49.3
5. Alberto Hevia Skoda Fabia S2000 a 1:17.4
6. Kris Meele Peugeot 207 S2000 a 1:28.0
7. Sergio Vallejo Ford Fiesta S2000 a 3:35.6
8. Thierry Neuville Peugeot 207 S2000 a 3:40.9
9. Rubén Gracia Mitsubishi Lancer Evo X a 5:51.5
10. José Suárez Mitsubishi Lancer Evo X a 5:55.8
… 13. José Luis Barrios Subaru Impreza a 7:53.1
