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Los recuerdos no engañan cuando están tan frescos en la memoria. El diseño de la etapa, con un recorrido en bucle por los alrededores de AI-Ula y con salida y llegada al vivac que congregó hace menos de dos semanas a todos los pilotos, apuntaba ya a que la especial sería un hueso duro de roer. La etapa nos ha deleitado hoy con 371 kilómetros de sector cronometrado en un terreno arenoso donde los pilotos han debido imprimir velocidad, ya sea en pista o en fuera de pista, en ocasiones en tramos pedregosos y siempre con la necesidad de descifrar las sutilezas del road book.
La batalla entre los pilotos de la primera línea de carrera ha estado condicionada por una navegación difícil en motos y en parte por los pinchazos en coches. Ricky Brabec ha dado un paso más hacia su segundo título, mientras que Guerlain Chicherit se ha desenvuelto con mayor soltura y rapidez que sus rivales con su Hilux. En coches, la batalla entre Carlos Sainz y Sébastien Loeb continúa.
Rivales ayer, pero colegas hoy por encima de todo. Así podría describirse la evolución de la relación entre Ricky Brabec y Adrien van Beveren, en la que la balanza se decanta del lado del primero, pero con la curiosidad de que podría beneficiar también al segundo en las dos etapas que faltan hasta el podio final de Yanbu. El francés, que tenía hoy la ingrata tarea de abrir la pista, no contaba con firmar una gran actuación. Sin embargo, a partir del refuelling, se topaba con su compañero de equipo en Honda, y a partir de ahí hemos visto un matrimonio de conveniencia que, lejos de ser una mala idea, ha terminado dando sus frutos. En esta configuración Brabec ha rodado directo a su primera especial del año, la 10ª de su carrera, aumentando de paso su ventaja sobre Ross Branch en la general a 10 minutos.
La cosecha también ha sido buena para Van Beveren, cuyo retraso sobre el piloto botsuano ha bajado por debajo del minuto. El trabajo en equipo de Energy Honda podría conducirles a un doblete rojo. Entre tanto, somos hoy testigos de un triplete de Honda por segundo día consecutivo gracias a una navegación de nuevo impecable de Nacho Cornejo, autor del 2º tiempo a 2 segundos. La lucha aún no ha tocado a su fin en Rally2, donde Harith Noah se ha convertido en un serio rival de Romain Dumontier tras lograr el 5º tiempo en la especial.
No hace tanto tiempo, Carlos Sainz y Sébastien Loeb también fueron compañeros de equipo, pero lucían entonces los colores de Peugeot, cuya racha ganadora tocó a su fin con la victoria del español en 2018. Han pasado los años y ahora que nos acercamos al final de la edición 2024 lo que existe entre los pilotos es una rivalidad cortés pero feroz. Hoy sobre la pista lo que hemos visto es una batalla para evitar los pinchazos. En este duelo Carlos Sainz ha salido malparado, pues se le han agotado las ruedas de repuesto tras pinchar en dos ocasiones. El peaje podría haber sido insalvable de no haber podido contar con el apoyo de Mattias Ekström, a quien sin embargo ha tenido que esperar entre 7 y 8 minutos, precisamente el tiempo que ha perdido hoy frente a Sébastien Loeb.
El francés tampoco se ha librado del sofoco, pues ha perdido un cuarto de hora cambiando dos ruedas y ha tenido una avería en el gato hidráulico. A falta de dos días para la meta, les separan apenas 13 minutos. En el juego de habilidad entre piedras que nos ha brindado la etapa, Guerlain Chicherit ha sufrido lo suyo pero ha terminado firmando el mejor tiempo en la especial. El francés se ha subido al podio en compañía del CR7 de Brian Baragwanath y el Hilux de Benediktas Vanagas, y se coloca 5º en la clasificación general provisional.
En la categoría Challenger, Mitch Guthrie y su principal rival, Cristina Gutiérrez, que le sigue a 28 minutos, han evitado hoy los riesgos, allanándole el camino a Marcelo Gastaldi para que se adjudicara su primera etapa.
Otra que ha abierto su marcador particular hoy ha sido Sara Price, que se ha impuesto en SSV el mismo día en el que su pareja, líder del Dakar en motos, ha marcado también el crono de referencia.
En camiones, Gert Huzink se ha embolsado su segunda etapa consecutiva, algo que sin embargo no debe inquietar a Martin Macík, cómodo líder de la categoría con 2h06’ de renta sobre su compatriota Aleš Loprais.
Foto: Marcin Kin
